Globalny system żywnościowy ma duży wpływ na środowisko. Szacuje się, że produkcja żywności jest źródłem 26% światowej emisji gazów cieplarnianych. W kontekście zatrzymania postępu zmian klimatu ważna jest redukcja śladu węglowego. Szczególnie interesujące jest to, w jaki sposób wybory żywieniowe mogą przyczynić się do poprawy zarówno zdrowia populacji, jak i zrównoważenia środowiskowego. Jak pokazują wyniki badań, to udział produktów pochodzenia zwierzęcego w diecie jest najważniejszym czynnikiem determinującym ślad węglowy żywności. Stanowią one bowiem blisko połowę emitowanych gazów cieplarnianych związanych z przemysłem żywnościowym.
Na Tulane University w Stanach Zjednoczonych przeprowadzono badanie, w którym porównano popularne diety stosowane przez Amerykanów zarówno pod względem jakości odżywczej, jak i wpływu na środowisko. Jakość diety określono za pomocą indeksu zdrowego jedzenia (ang. healthy eating index, HEI) oraz alternatywnego indeksu zdrowego jedzenia (ang. alternate healthy eating index, AHEI).
Oszacowano, że dieta ketogeniczna, która bazuje na produktach o dużej ilości tłuszczu i małej ilości węglowodanów, generuje prawie 3 kg dwutlenku węgla na każde 1000 spożytych kcal. Dieta paleo, w której unika się zbóż na rzecz mięsa, orzechów i warzyw, również uzyskała wysoki wskaźnik, wynoszący 2,6 kg dwutlenku węgla na 1000 kcal. Z kolei inne diety, takie jak – wegetariańska i peskatariańska, generują mniejszy ślad węglowy. Jak się okazuje, to dieta wegańska ma najmniejszy wpływ na klimat i generuje jedynie 0,7 kg dwutlenku węgla na 1000 spożytych kcal. Co ciekawe, gdyby jedna trzecia osób stosujących dietę mieszaną, przeszłaby na wegetarianizm, zrównoważyło by to dzienną emisję dwutlenku węgla związaną z przejechaniem 340 milionów mil przez samochody osobowe.
Zespół naukowców wykazał, że diety takie jak ketogeniczna i paleo mają niskie wyniki pod względem ogólnej jakości odżywczej. Ich długoterminowe stosowanie jest związane z negatywnym wpływem na skład lipidów we krwi, w szczególności z podwyższonym poziomem cholesterolu lipoprotein o małej gęstości (ang. low density lipoprotein, LDL). W przypadku osób stosujących dietę mieszaną najkorzystniejsze działanie prozdrowotne mają diety DASH (ang. dietary approaches to stop hypertension) i śródziemnomorska. Wyniki badań wskazują, że zastępowanie mięsa roślinnymi źródłami białka, pochodzącymi z lokalnych upraw może przynieść korzyści w postaci dobrego zdrowia i obniżenia śladu węglowego. W ten sposób dokonywanie prostych zmian w diecie może zmienić trendy produkcyjne i ograniczyć negatywny wpływ przemysłu żywieniowego na środowisko.
